Pense em desenvolver um componente por computador e logo depois imprimi-lo em um protótipo direto de sua impressora

A otimização no desenvolvimento de produtos por meio de prototipagem permanece como um dos principais desafios do setor de desenvolvimento.  Os processos ramificados e aplicados em múltiplas etapas envolvidos com a transformação de um conceito em um produto tangível normalmente não estão ao alcance de alguém que procura fazer as coisas por si só, sem ajuda de terceiros. No entanto, com o advento e veloz expansão da prototipagem rápida (ou desktop manufacturing) e dos sistemas de impressão 3D, a engenharia de desenvolvimento vem sendo transformada gradativamente em algo que possível de sefazer em casa.
O que é a impressão 3D?
Pense em desenvolver um componente por computador e logo depois imprimi-lo em um protótipo direto de sua impressora As impressoras 3D e a tecnologia de prototipagem rápida estão transformando esta ideia em uma realidade já disponível.
A impressão 3D é uma forma de tecnologia de prototipagem aditiva por meio da qual um objeto tridimensional é criado com a aplicação de sucessivas camadas de material. As impressoras com esta tecnologia em geral são mais rápidas, seu custo é mais acessível e a sua utilização, quando comparada com outras tecnologias similares, é mais fácil; elas proporcionam tanto para os desenvolvedores de produtos quanto para os entusiastas da ideia a possibilidade de imprimir, com um único processo de construção, peças e componentes feitos a partir de diversos materiais com propriedades mecânicas e físicas diversas. As tecnologias avançadas de impressão 3D resultam em modelos que podem servir como protótipos de produtos.
Dispositivos com esta tecnologia imprimem itens incrivelmente complexos, desde artigos de arte com finos detalhes até mecanismos com peças móveis. Os métodos tradicionais de prototipagem tendem a usar epóxi ou plástico de enrijecimento rápido quando da produção de objetos sólidos. Já as impressoras 3D trabalham com uma variedade maior de materiais. Por exemplo, mesmo os dispositivos relativamente simples podem usar gesso, massa de modelar, silicone, cera (para formas em fundição), metais com baixo ponto de derretimento e vários outros materiais (embora podendo ficar dispendioso).
O poder da produção
O verdadeiro poder da impressão 3D está no fato de que os clientes podem ter praticamente tudo que quiserem - especialmente se eles mesmos contarem com as habilidades para criar modelos em três dimensões. Mas mesmo não tendo tais habilidades, é possível recorrer a uma empresa para a criação dos arquivos digitais. Basta descrever o que querem e então, em questão de semanas, os objetos impressos serão entregues pelo correio. Algumas empresas oferecem até mesmo um serviço de entrega no dia seguinte: basta enviar uma solicitação de projeto para receber o protótipo por correspondência exatamente no dia seguinte.
Neste momento, a tecnologia de impressão está na etapa em que estavam as impressoras domésticas em cores e a laser há vinte anos. Esta tecnologia, contudo, está se desenvolvendo rapidamente e os custos estão em queda vertical. É possível encontrar on-line impressoras 3D pequenas e de custo acessível, embora elas sejam próprias para os aficionados, pois requerem montagem e certo conhecimento técnico.
Qualidade em casa
Claro que, no momento, a qualidade de construção das impressoras 3D (ao menos as que são semi-acessíveis) não são equivalentes àquelas dos maiores produtores do mercado. Os objetos desenvolvidos profissionalmente foram testados e obtiveram certificados de segurança, o que provavelmente não se deu para os dispositivos mais "caseiros". A câmara de construção de muitas impressoras 3D é menor do que o objetivo que alguém imprimiria; portanto, as peças devem ser impressas e então montadas. Em alguns casos, isto pode ser algo difícil.
O objetivo mais perseguido das pequenas empresas em fase inicial de crescimento e consolidação visando a impressão em três dimensões é a criação de uma impressora 3D que consiga imprimir a si mesma, fornecendo a todos a possibilidade de gerar o poder de produção para qualquer pessoa.
Provavelmente no futuro será possível imprimir de forma imediata os produtos de consumo. Pense em imprimir uma mesa de café novinha (montagem necessária), uma caneca, um conjunto de talheres ou mesmo peças de roupas, como uma calça, por exemplo. Com o tempo, as impressoras 3D conseguirão criar circuitos elétricos. Isto significa que os consumidores com isso poderiam fazer o download de um projeto de torradeira ou talvez de um novo telefone celular. Esta realidade poderia mudar a maneira como consideramos a questão dos direitos autorais, da falsificação e mesmo o conceito de autenticidade - pode ser que presenciemos uma revolução nos bens de consumos similar à revolução digital da música e filmes gravados.
O mundo está virando ao contrário: reciclar plástico em casa para poder imprimir novos produtos? Estamos quase lá.

Retirado de HP